Le Livre d’Esdras est écrit dans un contexte mondial de changement et de recherche de sens. Pendant cette période, Gautama Bouddha (vers 560-480 av. J.-C.) était en Inde, Confucius (531-479 av. J.-C.) était en Chine et Socrate (470-399 av. J.-C.) était en Grèce. Partout dans le monde, ces nouvelles philosophies et façons de penser ont commencé à apparaître et continuent d’influencer le monde à ce jour.
Alors que tout ce changement se produisait dans le monde, Ezra suit l’histoire du peuple de Dieu qui a été en exil et reprend exactement là où II Chroniques se termine. Ezra documente deux vagues de Juifs retournant à Jérusalem après 70 ans d’exil à Babylone. Ce retour est prophétisé dans le Livre d’Isaïe, « qui dit de Cyrus : ‘Il est mon berger et accomplira tout ce que je voudrai ; il dira de Jérusalem : ‘Qu’elle soit rebâtie’, et du temple : ‘Que ses fondations soient posées’ ( Esaïe 44:28 ). L’accomplissement de cette prophétie est exactement ce qui est documenté par Esdras.
Ezra est soigneusement divisé en deux moitiés : les chapitres 1 à 6 documentent la première vague de retour sous Zorobabel, et les chapitres 7 à 10 documentent les événements qui se produisent plus de 60 ans plus tard avec la deuxième vague de retour dirigée par Ezra. Comme note d’intérêt, les événements du livre biblique d’Esther se produisent entre les chapitres 6 et 7.
