Paul fait référence à une lettre douloureuse ou sévère antérieure dans 2 Corinthiens 2 : 3-4 et 7 :8. Étant donné que cette lettre ne fait probablement pas référence à 1 Corinthiens, cela peut faire référence à une lettre séparée écrite entre 1 Corinthiens et 2 Corinthiens. On pense que Paul a ensuite effectué une « visite douloureuse » pour aborder directement ces questions (2 : 1, 12 : 14) et a ensuite écrit cette deuxième lettre. De nombreux croyants de Corinthe voulaient se réconcilier et suivre les enseignements donnés par Paul, mais il restait un groupe hostile à sa direction.
La lettre peut être divisée en trois sections principales, l’explication de Paul et la défense de son ministère (1-7), la collecte pour les saints (8-9) et la justification de Paul de son apostolat (10-13). Paul passe une grande partie de cette lettre simplement à défendre son ministère.
