Paulus bezieht sich in 2. Korinther 2,3-4 und 7,8 auf einen früheren traurigen oder strengen Brief. Da sich dieser Brief wahrscheinlich nicht auf 1. Korinther bezieht, könnte sich dies auf einen separaten Brief beziehen, der zwischen 1. Korinther und 2. Korinther geschrieben wurde. Es wird angenommen, dass Paulus dann einen „schmerzhaften Besuch“ machte, um diese Probleme direkt anzusprechen (2:1, 12:14) und danach diesen zweiten Brief schrieb. Viele der Gläubigen in Korinth wollten sich versöhnen und den Lehren des Paulus folgen, aber es blieb eine Gruppe, die seiner Führung feindlich gesinnt war.

Der Brief kann in drei Hauptabschnitte unterteilt werden, Paulus Erklärung und Verteidigung seines Dienstes (1-7), Sammlung für die Heiligen (8-9) und Paulus Bestätigung seines Apostelamtes (10-13). Paulus verbringt einen großen Teil dieses Briefes damit, einfach seinen Dienst zu verteidigen.